C'est le plus petit pays d'Amérique centrale (avec aussi la plus forte densité) et le seul à ne pas avoir de débouchés sur les Caraïbes. Le pays est très volcanique; les pentes des volcans par leur fertilité accueillant d'ailleurs les principales agglomérations sur de hauts plateaux.

Contrairement au Guatemala, les population indiennes ne représentent pas plus de 5% des habitants (94% de métis). En dehors de quelques productions agricoles (maïs, canne à sucre, café...) et d'une petite industrie pétrochimique, le pays vit d'abord de l'aide américaine.