Dakota du Sud est un État de 199 552 km². La capitale est Pierre en souvenir de l'explorateur canadien Pierre de La Vérendrye qui avait fait construire en 1731 le fort Saint-Pierre. Comme le drapeau l'indique, le surnom actuel de cet État est «l'État du Mont Rushmore» en raison du mémorial spectaculaire représentant les visages de quatre présidents des États-Unis.

L'exploration débuta en 1738, parcourue par des trappeurs et des négociants en fourrures. A la fin du XVIIIe siècle, la zone devint un des centre du trafic de fourrures.

La colonisation fut lente jusqu'en 1874, date à laquelle on découvrit de l'or dans les Black Hills. Les colons affluèrent, attirés par cette nouvelle richesse et par les terres fertiles. Les Indiens Dakotas, dépossédés de leurs terres, furent repoussés à l'ouest du Missouri.

En 1885, un avocat new yorkais du nom de Rushmore vint visiter la région. Doan Robinson, historien et gouverneur de l'État à l'époque, désireux d'attirer les touristes dans la région pour relancer l'économie des Blacks Hills, eut l'idée d'ériger un monument à la gloire des figures légendaires du pays. Le premier visage, celui de Washington, fut inauguré en 1930. Le projet fut confié à Gutzon Borglum, sculpteur âgé de 60 ans, ancien élève de Rodin. Le travail dura 40 ans.

Le Dakota du Sud intégra l'Union le 2 novembre 1889, devenant le 40e État américain.