Le Montana occupe une superficie de 381 087 km². La capitale est Helena. Quant au nom de l'État, il aurait été choisi dans un dictionnaire latin par J. M. Ashley, qui l'aurait à partir de l'espagnol et signifie «montagneux».

À l'arrivée des premiers Européens, la région du Montana actuel était peuplée par des Amérindiens, dont les Sioux, les Nez-Percés, les Kootenais, les Cheyennes et les Pieds-Noirs.

Le commerce des fourrures devint très actif sur le cours supérieur du Missouri, mais les trappeurs se heurtèrent rapidement à l'hostilité des Pieds-Noirs. La navigation fluviale depuis Saint Louis constituait le principal contact du Montana avec l'est du pays, jusqu'à ce que la Northern Pacific Railroad atteigne les montagnes en 1883.

Le Montana intégra l'Union le 8 novembre 1889, devenant le 41e État américain.

La découverte de gisements d'or dans les années 1850-1860 provoqua une immigration massive de prospecteurs et de colons. L'extraction minière fit, par la suite, la richesse de l'État. L'économie du Montana fut gravement touchée par la grande crise des années 1930. Mais, en 1940, la construction du barrage de Fort Peck permit l'électrification, l'irrigation, le contrôle des crues et l'amélioration de la navigation vers le cours supérieur du Missouri.